C’est officiel : Telltale Games fait son grand come-back aujourd’hui avec l’épisode 1 de The Expanse: A Telltale Series. L’occasion de revenir sur tous les événements qui ont mené au retour de la firme dans l’industrie.

On peut dire que Telltale Games revient de loin. Il y a cinq ans à peine, le studio menaçait de fermer boutique suite à plusieurs facteurs. Un facteur d’abord social dû aux conditions de travail de ses employés, puis économique dû à des échecs commerciaux successifs. De la pluie au beau temps, matérialisé par un rachat en 2019 pour repartir sur de nouvelles bases, retraçons ensemble le parcours d’un studio qui est renaît de ses cendres.

L’histoire de Telltale Games débute en 2004 à San Rafael (Californie), du cerveau de Dan Connors, Kevin Bruner et Troy Molander. La réception de leurs premiers jeux est assez hétérogène. Néanmoins, le studio parvient à se démarquer de ses concurrents grâce à une formule innovante de la narration. Cette dernière prend pour base des choix à conséquences effectués par les joueurs. Une manière de bien les engager dans l’histoire qu’ils suivent, dans la mesure où ils auront une certaine influence dessus. Le studio ne mettra pas longtemps avant de mettre l’industrie d’accord avec ses jeux à succès. Notamment The Wolf Among Us et Tales From the Borderlands, deux opus très appréciés du public qui ont été loués par la presse vidéoludique.

Une référence dans les jeux narratifs

Le jeu emblématique qui représente l’apogée du studio est The Walking Dead: A Telltale Games Series. Sorti en 2012, le bijou de Telltale est acclamé par les critiques et les joueurs. D’abord pour son scénario émotionnellement poignant, puis par l’accent mis sur les relations entre les personnages. Sans oublier les choix moralement complexes dans un monde où survivre est la priorité. Ses 7 victoires et 8 nominations tous événements confondus témoignent de son succès. Dont une récompense pour le meilleur scénario lors des BAFTA Awards 2013, LA consécration pour ses créateurs.

Sans parler de sa patte graphique, l’une des marques de fabrique de Telltale Games est son modèle de distribution épisodique. En effet, les jeux sont publiés en plusieurs épisodes au fil du temps, créant de l’attente chez les joueurs entre chaque sortie. Si cette approche sérielle peut avoir son charme, Telltale a dû essuyer plusieurs critiques concernant ses délais. Lorsqu’ils deviennent trop longs, cela génère forcément de la frustration chez les joueurs.

Quoi qu’il en soit, la firme a sans cesse rénové le chemin de l’industrie vers les jeux narratifs. Un format qui rencontre toujours du succès auprès des joueurs. Nous l’avons vu ces dernières années avec les productions de Quantic Dream (Detroit : Become Human, Beyond Two Souls, Heavy Rain). Ou encore avec Dontnod Entertainment, qui reprend d’ailleurs le format épisodique pour la série de jeux Life Is Strange.

Des conditions de travail extrêmes

Les problèmes du studio commencent avec des difficultés de gestion interne. Entre autres, une croissance rapide mêlée à une gestion financière insuffisante qui a naturellement entraîné des difficultés pour mener à bien certains projets. Plusieurs anciens employés ont dénoncé les conditions de travail difficiles au sein de l’entreprise. Ce qui fait écho à la libération de la parole quant à la culture du « crunch » dans l’industrie du jeu vidéo. Pour rappel, le “crunch” consiste à travailler bien au-delà de ses horaires de travail pour atteindre les objectifs de production fixés.

Ce phénomène néfaste a été mis en lumière en 2021 par Jason Schreier, journaliste chez Bloomberg et passé par Kotaku. Ce dernier a sorti une série d’enquêtes sur les conditions de travail déplorables au sein des plus grands studios de l’industrie. La sortie de son livre Du sang, des larmes et des pixels parachève son travail en dénonçant le calvaire subi par les créatifs de jeux de renom tels que The Witcher 3 ou Uncharted 4.

Quelques langues se déliaient déjà en 2018 chez certains employés de Rockstar Games, où la culture du crunch a régné durant la production de Red Dead Redemption 2. Si le résultat final est époustouflant, il faut savoir qu’il a été obtenu après beaucoup de sacrifices. Le témoignage d’un producteur du jeu, pour le site Vulture, révèle qu’il aurait travaillé 100 heures par semaine lors de la conception du jeu. Dans une société où le bien-être du travailleur est de plus en plus mis en avant, l’industrie vidéoludique est surveillée de très près par l’opinion publique à ce sujet.

Une succession d’échecs commerciaux

Économiquement, nous découvrons par le biais de Joe Parlock (contributeur pour le magazine Forbes) que cela n’allait pas du tout. Effectivement, les succès de The Wolf Among Us ou de Tales From the Borderlands auprès de l’opinion publique ne se sont pas reflétés dans les ventes. Depuis la sortie de la saison 1 de The Walking Dead, il est révélé qu’aucun jeu Telltale n’a atteint ses objectifs, faisant d’eux des échecs commerciaux. Un graphique sur les ventes des titres du studio chez Steam confirme ce phénomène, puisque nous voyons qu’il n’a prospéré sur la plateforme que grâce à son jeu phare.

Avec les facteurs sociaux et économiques en pleine dégringolade, la suite des événements est prévisible. En septembre 2018, Telltale Games annonce une fermeture brutale et inattendue. La nouvelle a pris de court les employés et surtout toute la communauté gaming. La société licencie environ 225 employés, ne laissant qu’une vingtaine de personnes pour terminer les projets en cours. Tandis que certains développeurs ont dû quitter Los Angeles, d’autres ont pu rebondir. Comme Dennis Lenart, Nick Herman et Pierre Shorette qui sont revenus sur la scène vidéoludique avec l’ouverture d’AdHoc Studio, dirigé par leur collègue Michael Choung.

La fermeture de Telltale Games a évidemment eu un impact sur les licences associées à leurs jeux. Le plus gros étant sur la saison finale de The Walking Dead, censé mettre un point final aux aventures de Clémentine et de son protégé AJ. Alors à deux doigts d’être abandonnés, les épisodes restants sont finalement développés par le petit nombre d’employés restant. À la lumière de tous ces événements, il est clair que le studio avait besoin de changements, de très gros changements.

Un rachat synonyme de nouveau souffle

Le vent tourne depuis 2019 chez Telltale. Suite à de longues négociations, le groupe LCG Entertainment (avec le soutien d’Athlon Games, une filiale américaine de Leyou Technologies, affilié à Tencent) parvient à acquérir la plupart des actifs du studio (ce qui implique la marque, les jeux, les licences). Ce deal est initié par Jaimie Ottilie (PDG de LCG & de Galaxy Pest Control) et Brian Waddle (Responsable du chiffre d’affaire chez LCG).

Le duo est bien déterminé à apprendre des erreurs du passé. Ainsi, les déclarations en ce sens se multiplient depuis l’acquisition de l’entreprise. Dont celles du nouveau PDG, Jaimie Ottilie. Ce dernier donne les pistes sur lesquels le studio se dirige au micro du site Polygon. À savoir l’adoption d’une approche “lente et méthodique de la croissance”. Le tout dans le but de construire une “entreprise durable” (économiquement), aux conditions de travail “saines et sans stress”.

D’un autre côté, l’un des membres de ce Telltale Games 2.0 se veut rassurant quant à l’ADN du studio. Même s’il y a eu beaucoup de changements, il n’y a aucune intention de trahir l’essence de l’entreprise :

« Nous avons des anciens de Telltale ici pendant que nous nous reconstruisons, mais vous avez raison, nous ne sommes pas le même Telltale. Nous faisons les choses différemment. Gérons le studio différemment. […] L’ancien personnel – et les nouveaux venus à Telltale – sont venus ici pour honorer l’héritage de ces jeux et continuer à raconter les histoires narratives que nous aimons tant. »

Un membre du studio Telltale Games à un internaute en réponse d’un commentaire YouTube (troisième).

Vous l’aurez compris, l’objectif de ce rachat est simple : relancer le studio par l’exploitation des licences Telltale, tout en proposant de nouvelles mécaniques (aussi bien narratives qu’au niveau des graphismes et du gameplay). De cette manière l’héritage du studio continuera d’être transmis au grand public.

Deux gros projets pour relancer la machine

Pour accompagner ce nouveau souffle, Telltale s’arme de deux jeux plutôt attendus. Nous avons droit à The Expanse, inspiré de la célèbre série éponyme, elle-même inspiré des romans de James S. A. Corey. Dedans, nous sommes plongés dans trois enquêtes bien distinctes d’un détective de police, d’un pilote et d’un homme politique dont l’objet du mystère est une jeune femme disparue. Le jeu étant un prequel à la série, il n’y a aucun risque de spoil.

On compte évidemment sur l’équipe narrative pour exploiter le contexte géopolitique qui cadre l’œuvre. De toute manière, il y a une volonté de corriger les choses qui ont fait défaut aux précédents Telltale. Notamment le délai entre les épisodes, qui devrait être de seulement 15 jours. En somme, un projet ambitieux qui inaugure la nouvelle direction du studio. Le premier épisode est disponible dès aujourd’hui.

Telltale n’oublie pas ses origines et fera revenir sur les devants de la scène l’un des jeux qui a eu le plus de succès. Eh oui, il s’agit bien du sequel de The Wolf Among Us 2. Nous pourrons ainsi retrouver le charismatique Bigby Wolf accompagné de Snow White. Au programme : crimes, enquêtes et combats sous fond de fantaisie propre à l’univers des comics Fables.

Entre son annonce et quelques incertitudes, le jeu avait fait germer le doute dans la tête des joueurs. Mais tout a été officialisé avec un trailer dévoilé en 2022, à l’occasion du live-event de Telltale. Adhoc Studios, composé de quatre vétérans de la version 1.0 du studio, sera même de la partie. Une belle nouvelle qui assure aux fans de vivre une aventure aussi authentique que celle du premier opus. Le rendez-vous est pour l’instant fixé à 2024…

Le parcours de Telltale Games a été marqué par des hauts et des bas. Après un rachat salvateur de LCG Entertainment et de nouveaux projets ambitieux, le studio semble désormais prêt à renouer avec le succès.